Jak už název Ironwood napovídá, jedná se velmi tvrdé a těžké “železné dřevo”. Můžeme se setkat i s pojmenováním desert ironwood nebo španělským palo fierro. 

Dřevo pochází ze stromu Olneya tesota, což je vytrvale kvetoucí strom z čeledi Fabaceae a roste převážně na jihozápadě USA a na hranicích s Mexikem. Domovinou tohoto stromu je poušť Sonoran. Je to endemická dřevina, to znamená, že se nachází výhradně na jednom místě.

Tento druh dřeviny byl poprvé popsán botanikem Asa Grayem v roce 1854. Výzkumy mluví o tom, že železné dřevo mohlo vzniknout někdy ve středním miocénu, mladších třetihorách, asi tak před 8 – 15 miliony let. Jiné uvádí čtvrtohory. Každopádně toto určení necháme na geolozích. 

Ironwood je pozoruhodně odolné vůči hnilobě, především proto, že jádrové dřevo je bohaté na látky, díky nimž je téměř biologicky nerozložitelný. Tyto látky zabraňují hnilobě a tak dřevo vydrží léta. Byly nalezeny i kmeny 1 600 let staré! 

Ve stínu Olneya

Olneya tesota se vyskytuje buď jako keř o výšce do dvou metrů, nebo jako strom, který může dosáhnout výšky až 15 m. Nejvyšší strom byl v roce 2000 zaznamenán v blízkosti Gila Bend, průměr kmene byl 4,3 m, výška asi 15 m a šířka koruny 14 m. Baldachýnová koruna stromu poskytuje mikroklima pro růst dalších pouštních rostlin.

Plody stromu jsou zdrojem potravy původních obyvatel pouště Sorona. Květy a fazolové lusky se jí čerstvé, nebo se suší a drtí na mouku. Plody jsou zdrojem bílkovin a dalších vitamínů. 

Zlatohnědé železné dřevo

Neobvykle tvrdé dřevo snese tlak až 150 MPa, hustota dřeva je 890 – 950 kg/m3. Ironwood charakterizuje zlatohnědé zabarvení s tmavými strukturami a žlutavým bělovým dřevem. 

Materiál ironwood je trvanlivý, dobře leštitelný a vhodný k výrobě střenek nožů, malých ozdobných předmětů, šperků. Nehodí se k výrobě nábytku, protože práce se dřevem je náročná a velmi špatně se řeže, nicméně se používá na malé aplikace na nábytku.

Železné dřevo původní obyvatelé pouště používali na výrobu sloupků, rukojetí nástrojů a všude tam, kde byla nutnost vysoké odolnosti proti opotřebení. Ironwood má vysokou výhřevnost a opravdu dlouho hoří.